Here is an unusual and over a century old item bearing the Converse brand. I think this is a letter opener probably dating from the early 1910s, so produced in the years following the creation of the brand. Because Converse is presented as a new independent brand. At first glance, the material looks like our modern plastic. It is actually celluloid, a material considered to be the very first plastic. This material is a solid solution of nitrocellulose and camphor. Resistant, the material is nonetheless very flammable which has limited its use. It was gradually replaced by new plastics. A contemporary item is still made of celluloid: the balls used for table tennis. Celluloid has long been used for cinematographic films, but its flammability has led to finding a less risky substitute.
It seems that the authorship of the invention of celluloid was the subject of numerous lawsuits at the end of the 19th century, several people claiming the material as their discovery. Celluloid appeared in 1870 and found widespread use in everyday objects such as combs, knife handles, buttons …
And so the Converse brand has this advertising letter opener made in celluloid, probably given as a gift to representatives of the brand, buyers, stores, as evidenced by the words « Compliments of » written on one of the sides above the factory drawing.
What stands out on this itemis the quality and finesse of the artwork from the Converse factory in Malden, Massachusetts. We recognize the same structure with 3 levels on either side of a tower surmounted by a cistern, visible on this postcard.
On the second side of the letter opener, the logo of the Converse company in the form of a large C surrounding a crate on which stands a pair of shoes. « Converse Rubber Shoe Company » is written in the thickness of the letter C. the year the company was founded, 1908, is written under the crate.
In very small print on the edge of the letter opener you can read the manufacturer’s name: THE WHITEHEAD & HOAG CO., NEWARK N.J. PAT. JUNE 8, 1905. In 1892, Benjamin S. Whitehead and Chester R. Hoag teamed up to form the Whitehead & Hoag company in Newark, New Jersey. W&H became the largest button manufacturing company in the USA. Buttons were in high demand then as they were a very profitable means of advertising, both in business and in politics. W&H has manufactured more than 5000 different promotional items, in different shapes and sizes.
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Voici un objet insolite et vieux de plus d’un siècle portant la marque Converse. Je pense qu’il s’agit d’un ouvre-lettre datant vraisemblablement du début des années 1910, produit donc dans les années qui ont suivi la création de la marque. Car Converse est présentée comme une nouvelle marque indépendante. Au premier abord, la matière ressemble à notre plastique moderne. Il s’agit en fait de celluloïd, une matière considérée comme le tout premier plastique. Cette matière est constituée par une solution solide de nitrocellulose et de camphre. Résistante, la matière n’en est pas moins très inflammable ce qui en a limité son emploi. Elle a été peu à peu remplacée par les nouvelles matières plastiques. Un objet contemporain est toujours fabriqué en celluloïd : les balles employées pour le tennis de table. Le celluloïd a longtemps servi pour les pellicules cinématographiques, mais son inflammabilité a conduit à lui trouver un substitut moins risqué.
Il semble que la paternité de l’invention du celluloïd ait fait l’objet de procès nombreux à la fin du 19ème siècle, plusieurs industriels revendiquant la matière comme leur découverte. Le celluloïd apparait en 1870 et trouve un usage répandu dans des objets de tous les jours comme des peignes, des manches de couteau, des boutons…
Et donc la firme Converse fait fabriquer cet ouvre-lettre publicitaire en celluloïd, probablement donné en cadeau à des représentants de la marque, acheteurs, magasins, en témoigne la mention « Compliments of » inscrite sur l’une des faces au-dessus de l’illustration de l’usine.
Ce qui marque l’œil sur cet objet, est la qualité et la finesse de l’illustration de l’usine Converse de Malden, dans le Massachusetts. On reconnait la même structure à 3 niveaux de part et d’autre d’une tour surmontée d’un réservoir, visible sur cette carte postale.
Sur la seconde face de l’ouvre-lettre, le logo de la firme Converse sous la forme d’un grand C entourant une caisse sur laquelle repose une paire de chaussures. « Converse Rubber Shoe Company » est écrit dans l’épaisseur de la lettre C. l’année de création de la firme, 1908, est inscrite sous la caisse.
En tout petits caractères sur le bord de l’ouvre-lettre on peut y lire la nom du fabricant : THE WHITEHEAD & HOAG CO., NEWARK N.J. PAT. JUNE 8, 1905. En 1892, Benjamin S. Whitehead et Chester R. Hoag s’associèrent pour créer la Whitehead & Hoag company à Newark dans le New Jersey. W&H devint la plus importante compagnie fabriquant des boutons aux USA. Les boutons étaient alors très demandés car ils constituaient un moyen de publicité très rentable, à la fois dans les affaires et en politique. W&H a fabrique plus de 5000 articles publicitaires différents, sous différentes formes et dimensions.
Pour plus d’informations sur la Whitehead & Hoag sur internet, voir cette page internet.